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En la pantalla de cine, una luna llena se eleva en el cielo nocturno sobre una torre oscura. Sobre la pantalla, otra luna llena, una de verdad, proyecta una luz suave y pálida sobre los rostros alzados del público. Es verano en el pueblo de Wimberley, en la región de Hill Country, donde el Corral Theatre al aire libre disfruta de una buena concurrencia. Esta noche, como de costumbre, la verdadera atracción no son tanto las películas al aire libre como el teatro mismo, el hecho de que no tiene techo. Solo el gran cielo nocturno de Texas.
En las cálidas noches de viernes, sábado y domingo, desde el Día de los Caídos hasta el Día del Trabajo, los habitantes de Wimberley acuden al Corral para ver una película al aire libre y ponerse al día con sus amigos. En esta noche en particular, la película es El Señor de los Anillos, pero no parece importar lo que se esté proyectando. El Corral es simplemente el lugar para estar.
"Ya he visto la película", dice Mary Ann DeLeon, quien ha venido fielmente al Corral desde que se mudó a Wimberley de niña hace 31 años. "Simplemente me gusta el ambiente de cine al aire libre y todos los amigos que ves aquí".
En el crepúsculo antes de que comience la película, DeLeon está sentada con amigos, observando a los niños de varias familias jugar en una manta.
"Tengo una hija, Kara, a quien le gusta pasar el rato con sus amigas", dice DeLeon, señalando las gradas en la parte trasera del teatro, donde los preadolescentes pasan el rato. "Ella está allí atrás".
Durante 54 veranos, desde 1948, las familias de Wimberley han hecho de ir al Corral para ver películas al aire libre una tradición de verano. Sentados al aire libre en sillas de jardín o mantas, comiendo palomitas de maíz recién hechas o una cena de picnic traída de casa o del Dairy Queen local, ven películas proyectarse bajo las estrellas de Texas.
"Es una experiencia", dice Matt Langston, estudiante de secundaria de 16 años, quien fue un asiduo del Corral mucho antes de conseguir un trabajo de verano allí el año pasado. "Es el lugar para ir a pasar el rato. No hay mucho más que hacer".
El Corral no es un megaplex moderno. Las paredes son de valla de cedro de aproximadamente 8 pies de altura. En lugar de una alfombra colorida, la hierba se alterna con tierra compactada. No hay sillas de felpa: los asientos son muebles de jardín de metal y plástico, algunos de los cuales han estado allí durante décadas.
Hay asientos de estadio si se cuentan las gradas estilo gimnasio en la parte trasera. También se pueden tener apoyabrazos con portavasos, si se trae una nevera portátil o la propia silla plegable con el portavasos incorporado.
La pantalla, hecha de paneles de Masonite, parece una valla publicitaria pintada de blanco. Recién pintada, de hecho, el 24 de mayo, el día en que se inauguró la temporada de verano de 2002.
En cuanto al sistema de altavoces, digamos que funciona bastante bien, considerando la inexistente acústica. El teatro consiguió unos altavoces nuevos y grandes hace unos veranos; ahí están sobresaliendo junto a la pantalla. Si las cigarras se ponen demasiado ruidosas o los preadolescentes en las gradas ríen demasiado, solo díganselo a Arthur Rivas, el proyeccionista, y probablemente subirá el volumen por ustedes.
En una noche despejada, el cielo de Wimberley está repleto de estrellas, a pesar de la luz de la pantalla. El Corral está fuera de la ciudad, por lo que las modestas luces nocturnas de Wimberley no desmerecen las glorias celestiales.
Ese cielo estrellado a veces resulta un telón de fondo surrealista para la película en la pantalla, como el fin de semana en que la función era la película espacial Apolo 13 y a veces la línea entre la pantalla y el cielo parecía desaparecer.
Sí, las noches pueden ser un poco cálidas, y los ejemplares del periódico local, el semianual Wimberley View, a menudo se convierten en abanicos improvisados.
Pero el teatro está cerca de las orillas del río Blanco, por lo que a menudo hay una brisa del agua para bajar la temperatura y mantener a raya a los mosquitos. Y como el espectáculo es al aire libre, nunca comienza hasta después de que se pone el sol, lo que es después de las 9 p.m. en verano.
Piensen en ello como un autocine sin coches y prácticamente tendrán la imagen. Pero a diferencia de un autocine, este teatro une a las personas en lugar de separarlas en sus vehículos.
"No hay otro lugar donde puedas salir, traer tus bocadillos, tus bebidas y sentarte a ver una película", dice Diane Fine, madre de Wimberley, que asiste con su esposo, Gary, y una pandilla de niños, la mayoría de ellos propios. "Y puedes conversar con todos".
El Corral tiene algunas características que ningún megaplex moderno de la ciudad puede esperar igualar.
"Hay algo especial en el hecho de que todo el mundo llegue con sus sillas y sus almohadas", dice Jeanette Scott, decoradora de escenarios de cine (Spy Kids) que vive en Austin. Scott y su esposo Don Sembera llevan a su hija May, de 10 años, al Corral dos o tres veces al mes durante todo el verano.
"Esto es algo que realmente mejora mi calidad de vida", dice Scott, quien ha convertido al Corral en un ritual familiar desde hace varios años. "El Corral es una de las razones por las que quise mudarme a Austin después de que naciera May. Quería que formara parte de sus recuerdos. Ha sido una parte tan importante de su vida como la escuela primaria. Es una decepción para ella si no vamos".
Quizás porque es de otro lugar, Scott analiza el Corral más que la gente que creció con él.
"Nos encanta salir del teatro después de la función en la oscuridad y ver los faros de la gente que se va, en lugar de un estacionamiento de centro comercial. Me encanta que no sea una experiencia pulcra y preenvasada en un teatro anónimo y que ni siquiera sepas dónde estás".
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Y parece que en el Corral ocurren cosas que simplemente no suceden en otros teatros.
Como la noche de la estampida de caballos.
El Corral está en los terrenos de Rocky River Ranch, un campamento de verano de 26 acres para niñas. Mary "Skeet" Anderson, propietaria del teatro y del rancho, mantiene a sus caballos en el pastizal al otro lado de la cerca del teatro.
"Cuando proyectamos 'El hombre de Snowy River', la carrera de caballos y los relinchos de los caballos en la película emocionaron a mis caballos", dice Anderson, sonriendo al recordarlo. "Así que corrían para acá y corrían para allá. Lo hicieron real".
Luego estuvo el fin de semana en que no llovió pero los clientes quedaron empapados.
"El año pasado estábamos sentados aquí, y de repente nos salpicó algo", dice Damon Haire, quien se sienta en la primera fila con su hijo Randy, de 7 años. "Eran un par de niños lanzando globos de agua desde detrás de la valla. Nos mojamos un poco, pero fue divertido".
En la parte trasera del teatro, entre las gradas donde charlan y ríen los preadolescentes, se encuentra el puesto de concesiones. Está abierto al interior del teatro, por lo que si olvidaste traer bocadillos o bebidas, puedes conseguir palomitas de maíz, refrescos o dulces –todos a 75 centavos o menos– sin perderte nada del espectáculo.
Una noche, los adolescentes locales que atendían el puesto salieron corriendo por la puerta trasera.
No tardaron en descubrir la causa: de alguna manera una mofeta –¿quizás queriendo palomitas?– se había metido en el puesto, provocando involuntariamente la frenética estampida. Pasaron varios minutos hasta que un miembro del personal adulto pudo convencer suavemente a la mofeta de salir y a los adolescentes de volver a entrar.
Afortunadamente, la mofeta no dejó ninguna tarjeta de visita.
Wimberley era solo una pequeña comunidad escondida en el Hill Country, a 30 millas al suroeste de Austin, cuando los hermanos gemelos Roy y Ray Avey decidieron traer un poco de Hollywood al pueblo.
Los hermanos tenían un tío que era exhibidor de cine en Oklahoma City. Con su consejo, descubrieron lo que necesitaban y se pusieron manos a la obra.
"Lo construimos todo nosotros mismos", dice Roy Avey, ahora de 84 años y todavía viviendo en Wimberley, no lejos de la ubicación actual del Corral.
Justo al lado de la plaza del pueblo, cerca de un antiguo aserradero ahora convertido en un lote de ventas de autos deportivos, levantaron la distintiva valla que dio nombre al teatro.
"Era una valla alta vertical de troncos de cedro aserrados", dice Avey. "Fuimos a Bastrop, tenían un aserradero allí, y cargábamos estas losas de cedro en un remolque y las subíamos".
"No podíamos permitirnos construir un teatro cerrado. Wimberley probablemente tenía 300 personas en toda la comunidad".
Afortunadamente para los Avey, la oportunidad de ver una película era una atracción para la gente de los ranchos de los alrededores. En aquel entonces, Austin parecía muy lejos por las pequeñas y sinuosas carreteras rurales.
"La gente venía de bastante lejos, de los ranchos y demás", recuerda Avey de aquellos primeros días.
El Corral resultó una atracción, incluso si la hora de inicio al atardecer significaba que mucha gente del campo tenía que quedarse levantada casi hasta la hora de las tareas de la mañana.
Los hermanos Avey tenían un taller mecánico en la cercana San Marcos. Dirigían el taller durante el día. Con sus esposas, Bee (casada con Roy) y Ruth, que son hermanas (y también cuñadas), dirigían el teatro seis noches a la semana.
"Nunca los domingos", recuerda Bee Avey.
La entrada era una ganga: 9 centavos para niños, 24 centavos para adultos.
"Si costaba menos de 10 centavos y 25 centavos, no tenías que pagar impuesto de entrada", dice Bee Avey.
"Las palomitas costaban 10 centavos por una bolsa enorme", añade Roy, "y Coca-Cola y bebidas costaban un níquel".
Michael Butler vivió en Houston en la década de 1950, pero visitaba a menudo a su familia en Wimberley. Recuerda que su tía lo dejaba a él y a su prima Johanna en el teatro con un solo billete de un dólar. "Nos sentábamos allí y comíamos durante toda la película".
Roy Avey todavía se ríe al hablar del teatro y de los buenos momentos que pasaron.
"Un Halloween el clima era bueno, así que seguíamos funcionando", dice. "Quitamos todos los bancos y encendimos una hoguera en medio del teatro. El suelo era solo tierra".
"Tuvimos un espectáculo de fantasmas y dejamos que los niños asaran malvaviscos. El fantasma del proyector parpadeaba a través del humo del fuego, y fue realmente efectivo".
Los Avey gestionaron el taller y el teatro hasta mediados de los años sesenta. Luego consiguieron el trabajo adicional de construir un tren de pasajeros de atracciones (locomotora, vagones y furgón de cola) para transportar a los huéspedes del 7-A Ranch, a las afueras de Wimberley.
Para tener más tiempo, los hermanos vendieron el teatro a Carol "Mama" Knolk, quien dirigía el campamento de verano para niñas Rocky River Ranch. Knolk, quien ya falleció, trasladó el teatro a su ubicación actual en el rancho.
Los hermanos Avey y sus esposas están todos jubilados ahora, Roy y Bee en Wimberley, Ray y Ruth en San Marcos. Su antiguo taller mecánico es ahora Avey Plastics. Roy orgullosamente señala que algunas de las piezas que hicieron para la NASA todavía están en la luna.
La ubicación actual del Corral está justo a las afueras de Wimberley, aproximadamente a una milla al noreste de la plaza en Ranch Road 3237 en Flite Acres Road. Gran parte del material del Corral original se utilizó para el nuevo teatro. La antigua pantalla de lona, no lo suficientemente grande para las películas modernas de "scope" (pantalla ancha), fue reemplazada por la actual pared de Masonite. Una cerca de estacada reemplazó los antiguos troncos.
A mediados de los años sesenta, el cine estaba cambiando, y no necesariamente para mejor. "Mama" Knolk, el apodo provenía de dirigir el campamento de niñas, declaró que el Corral seguiría exhibiendo únicamente películas para toda la familia. "No habrá sexo ni monstruos", dijo, según el libro de Linda Allen "Wimberley... A Way of Life".
Fue aproximadamente en la misma época cuando Mary Anderson, la actual propietaria del teatro, empezó a trabajar en el Corral.
"Todas esas sillas de metal de ahí", dice, señalando la parte delantera del teatro, "las lijé y pinté a mano en 1966".
Unos años más tarde, Anderson compró Rocky River Ranch. Cuando Knolk falleció, Anderson mantuvo el teatro en funcionamiento.
"Pensé que era algo que Wimberley necesitaba", dice Anderson. "Sería una pena cerrarlo. Era realmente importante para la gente local en los primeros días. No ibas a San Marcos o Austin a ver una película muy a menudo. Esto era lo que se hacía en verano".
"Es un hito de Wimberley", dice Butler, quien ahora vive en Wimberley y a menudo asiste al teatro, tal como lo hacía de niño. "Algunas de las personas que van allí son de segunda y tercera generación".
El teatro sigue en pleno auge.
"No obtenemos grandes ganancias", dice Anderson, "pero ganamos lo suficiente para pagar a los niños que trabajan para nosotros y para empezar el año siguiente".
El teatro tiene capacidad para unas 200 personas, pero con todo el espacio abierto para sillas de jardín y mantas, mucha más gente puede entrar.
"El grupo más numeroso, creo, fue para (la película) Jurassic Park", dice Anderson. "La proyectamos durante tres noches y vendimos un total de 1.500 entradas, 500 por noche".
"A veces hemos tenido que rechazarlos. Cuando se llena, salgo a la calle, y cuando empiezan a disminuir la velocidad para dejar a algunos adolescentes, les digo: 'Lo siento, no tenemos más espacio. Vuelvan mañana por la noche'".
Anderson ha mantenido el teatro prácticamente igual que en sus primeros días. La mayoría de las películas son PG o PG-13, aunque este verano Anderson proyectó Black Hawk Down, clasificada R, porque era una película de guerra y, señala, "Wimberley tiene tantos veteranos".
Anderson dice que es importante mantener el teatro orientado a la familia.
"Muchos de los padres traen a sus hijos aquí y los dejan. Esperan que tengamos buenas películas que sean seguras para que sus hijos las vean. De vez en cuando nos llega una PG-13 con demasiadas malas palabras. Una o dos veces hemos tenido una película a la que nos opusimos el viernes por la noche, así que no la mostramos el sábado".
Con San Marcos a menos de 30 minutos y Austin a 45 minutos, sin mencionar la televisión por satélite y el video, el teatro ciertamente no es crucial para los aficionados al cine de Wimberley. Anderson les dirá que la mayoría de los niños que llenan el teatro los fines de semana ya han visto la película.
"Vienen a ver a sus amigos, porque en verano no hay ningún lugar donde reunirse a menos que vayan a casa de los demás", dice. "Les digo a los niños: 'No puedo creer que paguen 3 dólares por venir aquí y no ver la película'".
Los niños no creen ser los raros.
"Muchos adultos vienen y, bueno, de hecho ven la película", bromea el joven Langston, provocando risas entre sus amigos.
La película también puede ser más una excusa que un destino para los niños. El fin de semana antes de que comenzara la temporada, Anderson recibió una llamada de verificación de una madre que buscaba a su hija.
"Ella dijo: '¿A qué hora termina la película?' Yo dije: 'Señora, no tenemos película esta noche'. El domingo por la mañana me llamó y me dijo: '¿Tuvieron una película anoche en el Corral?' Yo dije: 'No, señora. Aún no hemos empezado nuestra temporada'. Ella dijo: '¿Está segura? Mi hija me dijo que estuvo en el cine anoche'".
Anderson, con la práctica de años de dirigir campamentos de verano, conoce la mayoría de los trucos. A menudo se sienta en la entrada del teatro, vigilando.
"A veces salen y le dan el talón a otra persona", dice, con tono divertido.
Si los preadolescentes comienzan a irse durante la película, Anderson anotará sus nombres y llamará a sus padres para que los recojan.
Anderson también continúa otra de las tradiciones de Mama Knolk, un sorteo de premios. Aproximadamente a los 20 minutos de la película, la pantalla se queda en negro y Anderson sale con un cubo, del que saca un talón de entrada. El premio no suele ser grande (una entrada de 3 dólares para la función de la próxima semana o un cupón para un sándwich gratis en algún lugar), pero la mayoría de la gente revisa sus entradas con lealtad y aplaude si un amigo gana.
"La señora Knolk comenzó la tradición porque era una persona muy extrovertida y le gustaba levantarse y saludar a la gente", dice Anderson.
Aunque es muy parecido al Corral original de hace 54 años, el teatro se está "modernizando" constantemente. Además del nuevo sistema de sonido de hace unos años, parte del equipo de proyección de la década de 1920 fue reemplazado hace seis años con piezas de la década de 1930. Uno de los dos proyectores data de 1950. El teatro puede proyectar todas las últimas películas, aunque los antiguos proyectores de lámpara de arco muestran el desgaste y el óxido de décadas. "Tenemos una muy buena compañía en San Antonio que se encarga de ellos", dice Anderson.
Hace unos años se instaló un toldo corto sobre la pantalla.
"Queríamos protegernos de la lluvia, porque dejaba manchas en la (pantalla)", dice Anderson. "Mucha gente se queda y ve la película mientras llueve".
La mejora de este año: una máquina de palomitas de maíz nueva a estrenar reemplaza a la de 38 años. Pero las palomitas todavía se sirven en esos vasos de cine de rayas al estilo antiguo, y todavía se hacen frescas durante toda la película. Nadie está más feliz por eso que los caballos de Anderson.
"Cuando limpiamos la máquina de palomitas, algunos de los granos caen al fondo", dice ella. "Se los tiramos a nuestros caballos. Un par de nuestros caballos saben que cuando la película está en marcha, van a conseguir palomitas".
Las películas llegan antes que nunca, también, generalmente solo unos meses o incluso semanas después de que se proyectan en las grandes ciudades. El espectáculo de este fin de semana, que termina esta noche, es El Rey Escorpión. El próximo fin de semana llega Spirit: El corcel indomable.
Una visita al Corral puede refrescar viejos recuerdos y crear otros nuevos.
"Estos niños recordarán esto el resto de sus vidas", dice Gary Fine, contratista de pintura, pastor y padre de Wimberley. "Cuando se reúnan a sus 20 y 30 años, dirán: '¿Recuerdan ese teatro al que solíamos ir afuera? ¿No traíamos nuestra propia comida?' Está construyendo tradiciones".
La verdad de esto se puede encontrar en toda la multitud. En esta noche de verano, Misty Mitchell, de 22 años, está de pie en la parte trasera del teatro, viendo la película con algunos amigos. Vive en Austin pero nació y creció en Wimberley. En su adolescencia dejó de ir al Corral mientras hacía "lo suyo".
Pero ahora los recuerdos la han traído de vuelta.
"Todas mis amigas se sentaban en las gradas cuando éramos muy jóvenes, y jugábamos a la botella detrás de las gradas y hacíamos tonterías. No prestábamos mucha atención a la película. Hablábamos allí y nos metíamos en problemas de vez en cuando por ser demasiado ruidosas. Supongo que ahora nos portamos un poco mejor".
Estos días espera con ansias el momento en que pueda llevar a sus propios hijos al Corral.
"Cuento los días", dice ella. "No puedo esperar. No hay nada mejor que Wimberley".
Sitio web oficial: www.corraltheatre.com. Lea el artículo completo en: http://www.chron.com/disp/story.mpl/texas/1451645.html
