Los visitantes del actual Anfiteatro de St. Augustine vienen a escuchar música de bandas conocidas. Pero los visitantes que estuvieron entre 1965 y finales de los 90 venían a ver actores representando a Menéndez y a los indios Timucuan.
El anfiteatro original abrió sus puertas en 1965 para albergar "Cruz y Espada", un drama que narra la historia de la fundación de St. Augustine en 1565 por el legendario dramaturgo Paul Green.
La producción al aire libre se presentaba 10 semanas cada verano en el recinto de 2.000 asientos en la isla de Anastasia.
El Anfiteatro fue un tributo al difunto W.I. Drysdale, un empresario de St. Augustine que tuvo la visión hace más de 50 años de un escenario al aire libre para contar la historia de la ciudad.
El Anfiteatro fue pagado con contribuciones de empresas y particulares locales, sin fondos públicos.
Al principio
Tom Rahner, residente de St. Augustine desde hace mucho tiempo, estuvo involucrado "antes del principio".
"Estuve allí en 1963 con la junta del 400 aniversario de la ciudad, en preparación para la apertura de 'Cruz y Espada' del Anfiteatro en el 65", dijo Rahner.
La obra fue creada en honor al 400 aniversario de St. Augustine en 1965.
"Fui contratado inicialmente como gerente de producción. Mi título fue cambiado más tarde a gerente general... Supervisé la construcción del edificio original del Anfiteatro, elegí al director, diseñador, compositor, coreógrafo, trabajé con el dramaturgo... lo que sea". Rahner llegó a desempeñar varios papeles como actor y a ser el director desde 1968 hasta 1979, con la excepción de la temporada de 1977.
Antes de que Rahner se convirtiera en gerente general, Phillip Weber ocupó el título por un corto tiempo. Según Rahner, Weber convenció a la revista National Geographic para que escribiera un artículo sobre el Anfiteatro a finales de los años 60.
"Cruz y Espada" debutó el 27 de junio de 1965 y fue designada obra estatal oficial de Florida en 1973 por la Legislatura de Florida. Se presentó en el escenario del Anfiteatro hasta 1996. En ese momento, los gastos de producción se habían vuelto demasiado altos y el viejo Anfiteatro necesitaba costosas renovaciones. El Anfiteatro recibió fondos estatales durante muchos años, pero cuando la junta del Anfiteatro solicitó a la División de Asuntos Culturales del estado 27.089 dólares en 1997, fue rechazada.
Necesidad de renovaciones
En 1999, el condado se hizo cargo de la propiedad y actualmente opera las instalaciones en propiedad estatal. Las instalaciones se asientan en 16 acres de hamaca costera marítima y colindan con el Parque Estatal de Anastasia.
"Cuando me involucré, (las instalaciones del Anfiteatro y 'Cruz y Espada') estaban prácticamente en decadencia", dijo Glenn Hastings, director del departamento de turismo del condado y del Consejo de Desarrollo Turístico.
"Lo que descubrimos es que es un lugar único. No se puede encontrar nada parecido en el estado. Y entre la comunidad, tiene un valor sentimental. Queríamos mantenerlo como un activo para la comunidad".
Según Hastings, la División de Asuntos Culturales del estado proporcionó una subvención de alrededor de 1 millón de dólares para comenzar las renovaciones del Anfiteatro.
Las extensas renovaciones comenzaron en 2003 y continuaron hasta 2007, con fondos del condado y del estado que sumaron aproximadamente 5 millones de dólares en costos de construcción.
Durante ese tiempo, Tommy Bledsoe fue el gerente de operaciones. Aunque se llevó a cabo la construcción, los terrenos todavía albergaron festivales comunitarios y el Old City Farmers' Market todos los sábados.
Nuevo Anfiteatro
El anfiteatro renovado ahora cuenta con asientos para hasta 4.100 asistentes a conciertos, una sala de conferencias, cuatro puestos de comida, un área de venta de mercancías, una gran plaza, un escenario de actuaciones de última generación, vestidores, baños, una taquilla, servicios VIP, senderos naturales alrededor de las instalaciones y una marquesina que cubre más de 2.000 asientos, el primer techo que el anfiteatro ha tenido.
"Lo que lo hace atractivo es que está en un área única y su proximidad a restaurantes y a la zona histórica de St. Augustine", dijo Hastings. "Queríamos que las instalaciones se convirtieran en un destino. Sabíamos que podía servir a una audiencia local y regional. Incluso hicimos estudios sobre cuánto estaba dispuesta a gastar la gente en entradas y gastos de viaje".
Hastings dijo que el condado desarrolló un plan de negocios y decidió que con las renovaciones, la posibilidad de eventos que atrajeran grandes multitudes al Anfiteatro podría funcionar.
"Sabíamos que no iba a ser enorme en cuanto al número de asientos, pero había un nicho para lugares más pequeños (en la categoría de aproximadamente 5.000 asientos)... y así fue como se dio", dijo Hastings.
La gran inauguración del nuevo Anfiteatro de St. Augustine fue el 2 de septiembre de 2007, con un concierto llamado Blackwater Sol Revue. Músicos como JJ Grey y Mofro, la banda ganadora del premio Grammy Los Lobos, Tony Joe White, The Lee Boys y The Legendary JC's actuaron.
Desde entonces, el Anfiteatro ha acogido 54 actuaciones importantes, incluyendo a Little Richard, Willie Nelson, James Taylor, The Beach Boys, Chicago, 311 y Counting Crows, con Stone Temple Pilots en el escenario el sábado pasado, y la estrella de la música country Alan Jackson actuando el domingo por la noche.
"Se ha convertido en una parada turística importante para los artistas que viajan por el sureste", dijo Ryan Dettra, gerente general de la División de Eventos Culturales del Condado de St. Johns, que supervisa el Anfiteatro como parte del Departamento de Parques y Recreación del condado. "Es el lugar adecuado, del tamaño adecuado".
Dettra dijo que su objetivo es hacer crecer el condado de St. Johns como un destino de artes y entretenimiento.
No solo se realizan grandes conciertos en el sitio, sino que eventos comunitarios como festivales y el Mercado de Agricultores de la Ciudad Vieja (Old City Farmers Market) continúan celebrándose en los terrenos y en el recinto.
Nuevos eventos también organizados por la División de Eventos Culturales en el Anfiteatro son las películas gratuitas al aire libre llamadas Night Owl Cinema Series, y el proyecto más grande: Winter Wonderland, un evento organizado los últimos dos años desde mediados de noviembre hasta principios de enero que incluye patinaje sobre hielo al aire libre, juegos, Santa Claus, grupos de actuación locales, paseos en trineo, un tobogán de hielo gigante, teatro en vivo, senderos naturales iluminados y otras actividades temáticas de invierno.
Pero el aspecto más importante hasta la fecha es el hecho de que el Anfiteatro está llenando conciertos. Según las cifras del personal de Eventos Culturales, 246,851 aficionados han asistido a eventos con entradas desde 2007.
"El (nuevo Anfiteatro) está concebido con un espíritu diferente al de su propósito original [actuaciones teatrales al aire libre], y debería ser un concepto diferente al de sus días más rústicos", dijo Rahner. "Felicito al condado y a Ryan Dettra (y a todos los que ayudaron) a que se convierta en un activo muy viable".
Renee Unsworth
fuente-http://www.staugustine.com/stories/100509/news_2039878.shtml
