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La luz de las pantallas baila sobre los techos de los coches dispersos y el sonido resuena de los altavoces de los estéreos de los automóviles. El Summer Drive-In en Memphis, Tennessee, es uno de los últimos autocines que quedan en el Sur. Pero mientras la mayoría de estos cines al aire libre han desaparecido, el Summer Drive-In sigue siendo uno de los hitos más queridos de Memphis y lleva consigo una colorida historia del cine al aire libre.
James Lloyd ha sido empleado de Malco Theaters (propietarios del Summer Drive-In) durante 43 años y siente pasión por el cine al aire libre.
"He estado en el negocio del teatro prácticamente toda mi vida", dijo Lloyd, quien era un granjero de Arkansas de 14 años cuando ganó su primer dinero en el cine empujando un carrito de palomitas entre las filas de coches en el antiguo autocine Starvue en Blytheville (
Memphis Commercial Appeal).
Lloyd estuvo allí cuando el Summer Drive-In abrió por primera vez, el 1 de septiembre de 1966. Se decía que el cine al aire libre era uno de los teatros más modernos de su época. En aquel entonces, los autocines eran enormes; eran parte de la cultura estadounidense. Proyectaban películas de serie B o películas de segunda mano, pero la gente seguía viniendo en masa. Estaban allí por la película, sí, pero había algo innegablemente atractivo en ver una película bajo las estrellas. Algo mágico y único. Por supuesto, el romance semiprivado de los coches también atraía a muchas parejas jóvenes a los cines al aire libre.
Lloyd vive en el Summer Drive-In, en un pequeño apartamento construido junto a la sala de proyección. Cuando los autocines estaban en su apogeo, era común construir viviendas junto a las pantallas, ya que los gerentes de los teatros solían trabajar muchas horas. En aquellos días, los cines al aire libre se construían en enormes campos con muy pocas construcciones o luces cerca, y las estrellas creaban un dosel brillante sobre el autocine.
Como todos sabemos, la mayoría de los autocines que antes eran tan populares han desaparecido. Aunque ha habido una disminución en el interés popular, una gran razón detrás de los cierres se debió al aumento de los valores inmobiliarios. Gran parte de esa tierra ahora se ha convertido en centros comerciales, urbanizaciones y mercadillos.
Para los autocines que aún quedan, se han realizado cambios, pero muchos son para mejor. La mayoría ahora proyecta los éxitos de taquilla de primera ejecución en lugar de las películas de serie B que solían proyectar. Hoy, Lloyd puede ver a Johnny Depp en "Enemigos Públicos" desde una de las ventanas de su apartamento, y a Harry Potter desde otra. Los cinéfilos tienen la opción de películas populares con tres pantallas de cine al aire libre diferentes, y noches con funciones dobles o incluso triples.
Los fines de semana, el Summer Drive-In atrae a 1.600 coches que utilizan radios FM para el audio de las películas, en lugar de los altavoces anticuados que cuelgan de las ventanillas de los coches.
Al otro lado del pasillo de la entrada al apartamento de Lloyd se encuentra la sala de proyección del Summer. Utilizando bombillas increíblemente brillantes de 6.000 a 7.000 vatios cada una, los proyectores "lanzan" la imagen a cientos de metros a través del aire; la Pantalla 3, la más distante (y la más grande, de 118 por 54 pies), está a 730 pies de la cabina.
El autocine originalmente abría 365 días al año, pero ahora solo abre durante el verano, y luego los viernes y sábados el resto del año. La entrada cuesta 7 dólares por persona, pero los niños menores de 10 años entran gratis, por lo que el Summer Drive-In es un lugar popular para el entretenimiento familiar. Se ven menos adolescentes apasionados y más coches llenos de niños.
Algunos asistentes al cine al aire libre son fans de toda la vida. Hay personas que solían venir al autocine cuando eran adolescentes, y ahora traen a sus hijos. Otros son cinéfilos más nuevos. A los nietos de Lloyd les encanta visitar a su abuelo; Lloyd los sube a su viejo Buick y conducen unos cientos de metros para estacionar frente a una pantalla gigante y ver una película juntos.
Clint Pratt, de 38 años, y sus hijas, Taylor, de 11, y Shea, de 8, hacían su primer viaje al autocine desde que los Pratt se mudaron aquí de Orlando hace 11 años.
"Pensé que estaba cerrado", dijo, hasta que un amigo le informó lo contrario. "Creo que es genial", dijo Taylor, sentada en la puerta trasera abierta de la Chevrolet S-10 Blazer de la familia, estacionada de modo que la parte trasera del vehículo miraba hacia la pantalla.
"Está funcionando bien", dijo Lloyd sobre el Summer. Dijo que el autocine llegó para quedarse, a pesar de algunos esfuerzos de Malco en los últimos años para vender el terreno.
