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Nunca antes había considerado un crucero oceánico como unas posibles vacaciones. Tal como yo lo veía, si quería estar encerrado con gente con la que no tenía nada en común y sin medios visibles de escape, podría pasar la Navidad con mis suegros. En cualquier caso, me mareo escuchando el pronóstico marítimo.
Y sin embargo, amigos que eran serios fanáticos de los cruceros me habían asegurado que era la única forma de viajar: implicaba lugares exóticos, puestas de sol fabulosas y la oportunidad de relajarse sin tener que sufrir primero las ignominias de viajar en avión en clase económica. Y luego estaba la comida.
Mi oportunidad llegó cuando me uní al SS Grand Princess para un "Popurrí Mediterráneo" de dos semanas. Este coloso del océano, en un momento el barco más grande del mundo, debía recorrer la costa sur de Europa, haciendo escala en diversos destinos glamurosos.
Como el poco inspirador "profesor invitado becado", mi único trabajo era dar cinco charlas humorísticas sobre mi vida en el arte y en los protectores de cricket como parte del exhaustivo (y agotador) paquete de entretenimiento del transatlántico. Mientras tanto, mi esposa y yo podíamos disfrutar de todas las delicias de la vida a bordo, incluyendo cinco restaurantes, cuatro piscinas, tres teatros, varias millas de cubierta para tomar el sol y un centro de belleza. Era, incluso para un profesor invitado becado, una decisión obvia.
La alegría de comenzar tus vacaciones en el momento en que has aparcado tu coche puede ser una alternativa atractiva a la sala de espera de Gatwick, pero tenía un precio. Apenas habíamos zarpado de un lluvioso muelle de Southampton cuando todo el contingente del barco, los 4.000 pasajeros y la tripulación, fueron convocados a nuestros puntos de reunión designados para practicar un simulacro de evacuación de emergencia.
Nos encontramos sentados tristemente en un enorme salón de conferencias entre cientos de excursionistas desorientados, todos adornados con chalecos salvavidas fluorescentes, mientras un alegre mayordomo con gorra de béisbol nos instruía sobre la forma correcta de abandonar el barco. Nunca me había dado cuenta de que ahogarse podía ser tan divertido.
Justo cuando nos preguntábamos si era demasiado tarde para nadar de vuelta a tierra firme, nuestra suerte cambió. Alan y Alana llevaban 24 años cantando su relajante mezcla de favoritos de música ligera en varios cruceros, y pueden detectar a los turistas infelices a 30 pasos de distancia.
A los pocos minutos de encontrarnos en el ascensor, nos habían mostrado nuestro camarote y nos indicaron el camino a Horizon Court, el restaurante panorámico abierto las 24 horas en la cubierta superior. Para cuando vislumbramos el contorno de Cowes a través de la llovizna, estábamos disfrutando de una copa de rosado frío y un poco de pez espada a la parrilla, y el mundo parecía mucho mejor.
"Vinieron en busca del paraíso", o eso solía proclamar el anuncio de Bounty.
Encontramos el nuestro el tercer día. Después de dos días en el Golfo de Vizcaya bajo cielos grises, habíamos girado a la izquierda hacia el Mediterráneo durante la noche, y de repente nuestras vacaciones se parecían al folleto. El sol brillaba en un cielo azul claro y Málaga, el primero de nuestros puertos de escala anunciados, nos esperaba al final de la pasarela.
El desayuno fue muy diferente esa mañana: los hombros se habían relajado, los pantalones cortos y las chanclas reemplazaron los forros polares y los vaqueros, y las sombrías especulaciones sobre el clima en casa dieron paso al parloteo relajado de personas que se dieron cuenta de que realmente necesitarían protector solar.
Durante los siguientes ocho días nos divertimos tanto como es posible sin infringir la ley. Cada mañana nos encontrábamos ante un nuevo y exótico lugar, con todo el día por delante para disfrutarlo. Ya fuera admirando con asombro la improbable catedral de Gaudí en Barcelona, boquiabiertos ante las limusinas alineadas frente al glamuroso casino de Montecarlo, o simplemente tomando un taxi a la playa más cercana para unas horas de placentero baño en el mar (como hicimos en el bullicioso puerto español de Cartagena), cada día traía temperaturas más altas y nuevos descubrimientos.
El fin de semana siguiente amarramos en el puerto de Civitavecchia, a un corto trayecto de Roma en un tren privado especialmente fletado. Nunca había visitado la ciudad eterna, y no me defraudó. A media mañana me refrescaba las muñecas en la Fontana de Trevi y pensaba que así era como siempre había imaginado que sería mi vida como estrella de cine romántica, si tan solo Rossano Brazzi no hubiera acaparado el mercado.
Nos encontramos haciendo cola para el Coliseo junto a Mercedes, una de las camareras del barco. Originaria de Acapulco, llevaba varios meses trabajando en el barco para costearse la universidad.
Después de haberse deshecho brevemente de su uniforme por pantalones cortos y zapatillas, ella también se estaba tomando un breve descanso del trabajo para hacer turismo, aunque tendría que estar de vuelta a bordo muchas horas antes de que todos volviéramos para ponernos a dormir.
A Mercedes le gustaban los británicos, aunque admitía que nuestra ocupación favorita parecía ser quejarse. No necesitaba que me lo recordaran: esa misma mañana había presenciado a una anciana en el desayuno quejándose con un acento pretencioso del norte al chef principal de que su tostada no era "como la hacemos en Hebden Bridge". Las sinceras disculpas del chef no sirvieron de nada. "Veo que voy a tener que hablar con su superior", entonó con una pomposidad que provocaba escalofríos. Como ejemplo de la actitud de "niebla en el canal, Europa aislada" de los británicos en el extranjero, difícilmente podría haberse superado.
El domingo nos encontramos en Nápoles. Puede que no sea la más bonita de las ciudades, pero con sus tendederos colgando de las viviendas, los coloridos puestos del mercado y las campanas de las iglesias que llamaban a los fieles a misa, nuestro paseo matutino por las callejuelas nos recompensó con escenas sacadas directamente de una película de Mario Lanza, aunque, afortunadamente, sin las canciones.
Nuestra breve estancia también me dio la oportunidad de cumplir una de mis ambiciones personales: visitar Pompeya. Los 50 dólares (30 libras esterlinas) que pagué con mi tarjeta de crucero (el barco es una sociedad sin efectivo, con cada extra deducido automáticamente de tu cuenta bancaria) me proporcionaron el transporte desde y hacia el barco, además de una visita guiada de medio día.
No estaba preparado para la escala y la integridad de este icónico sitio arqueológico: calles enteras, casas completas, fuentes, cuerpos conservados, incluso grafitis antiguos.
A menos que viera a Frankie Howerd acercándose en una toga, no podría haber sido más como lo había imaginado.
A las 7 de la tarde estaba de vuelta a bordo del barco, disfrutando de un filete, rumbo a Córcega a unos constantes 22 nudos. El crucero demostraba ser una forma de viajar realmente seductora.
Para cuando habíamos visitado Ajaccio, la encantadora capital de la isla y lugar de nacimiento de Napoleón, nuestra metrópolis flotante nos había ofrecido ocho destinos diferentes en otros tantos días. Con un día entero de navegación de regreso a Gibraltar por delante, por fin tuve la oportunidad de explorar el barco a fondo.
Pero incluso en el mar, el itinerario no dejaba ningún momento vacío. La variedad y el alcance del entretenimiento ofrecido era asombroso. Una vez que te cansabas de tomar el sol o darte un chapuzón en cualquiera de las tres piscinas exteriores (una con máquina de olas integrada), podías disfrutar de cualquier cosa, desde ping-pong y petanca hasta concursos de talentos, bailes de salón y películas nocturnas al aire libre en pantallas de cine gigantes bajo las estrellas. Había exposiciones de arte, catas de vino e incluso clases magistrales de fotografía.
Y para aquellos cuyas necesidades eran más especializadas, el barco satisfacía todas las edades y predilecciones. Entre las reuniones especiales que vi anunciadas, había para Weight Watchers, Alcohólicos Anónimos, Masones y lo que se describía con pudor como "amigos de Dorothy".
Era imposible probar más que una fracción de los placeres disponibles, aunque lamentaré hasta el día de mi muerte haberme perdido la clase de manualidades dirigida por la gloriosamente llamada Judith Sandstorm, que prometía mostrar "cómo hacer una orquídea tridimensional con un tallo de rickrack y luego coserla a una bolsa de tela de algodón". El entretenimiento después de la cena podría haber sido más Bruce Forsyth que Bruce Springsteen, pero a la gente le encantó.
La mayoría de las noches se podía elegir entre magos, grupos de soul o conciertos de música clásica, y para cualquiera que aún se mantuviera en pie después de todo eso, Alan y Alana estaban en el bar Promenade para acompañarte hasta pasada la medianoche.
Y luego estaba la comida. Estaba por todas partes, en suministro interminable y de una calidad impresionante. Ya fuera cenando en estilo buffet o formalmente en uno de los elegantes restaurantes con servicio de plata y camareros corriendo con platos fríos y calientes, no tuvimos ni una sola comida que no fuera deliciosa, perfectamente presentada y en un entorno elegante.
Una visita guiada por las galeras pronto mostró el porqué: cada día, personal de cocina experto (incluidos 16 pasteleros especializados) prepara una cantidad y variedad colosal de alimentos, incluyendo 7,000 libras de fruta fresca, 300 libras de camarones, 470 galones de café, 6,000 pasteles frescos y 1,800 libras de aves. Todo lo que no se consume en el momento de servir se tira de inmediato, aunque a juzgar por el apetito de los que me rodeaban, esto no parecía ser una tarea muy difícil.
En nuestra última noche en el mar, nos quedamos en la cubierta superior mirando un cielo nocturno más grande y negro de lo que jamás había recordado. La lluvia anual de meteoros de las Perseidas debía rozar las capas exteriores de la atmósfera terrestre alrededor de la medianoche, y 20 minutos de forzar el cuello en ángulos inverosímiles fueron recompensados con varias efervescencias celestiales sacadas directamente de los títulos de apertura de Disney Time.
A nuestro regreso a Southampton, habíamos hecho nuevos amigos, visto paisajes maravillosos y lucíamos bronceados que habrían hecho ronronear de placer a David Dickinson. Después de dos semanas de atracones serios, mi cintura era igualmente impresionante: claro, debería haber usado el gimnasio y la pista de atletismo completamente equipados a bordo, pero de alguna manera resultó ser la única comodidad que nunca logré localizar.
¿Así que me he convertido? Puedes apostar. En contraste con mis ideas preconcebidas de que los cruceros eran como un Butlins en el mar, el barco había sido impecable, elegante, mantenido impecablemente y lo suficientemente grande como para permitirte hacer lo tuyo.
De hecho, ya estoy planeando el próximo para Año Nuevo, tan pronto como me haya comprado unos pantalones más grandes.
Fuente: http://www.telegraph.co.uk/travel/cruises/6204908/Michael-Simkins-is-converted-to-cruising.html
