Mientras Amanda Burck, de 14 años, de Ridgely, Maryland, se reunía con su familia en la cafetería del Diamond State Drive-In Theatre para comer palomitas de maíz, dulces, hamburguesas con queso y helado el viernes pasado por la noche, podría haber sido una tarde de otoño de 1967.
"Estoy, como, muy emocionada", dijo Burck. "Los he visto en la televisión y he escuchado historias, pero nunca he visto un autocine de verdad".
Diamond State, un teatro con capacidad para 300 coches en la U.S. 13, es el último autocine que queda en Delaware. A medida que la temporada de 2007 llega a su fin, los operadores del teatro, Donald Brown, de 44 años, de Felton, y Patricia Creigh, de 36 años, de Lincoln, Delaware, no están seguros de si su pedazo de la América de posguerra durará mucho más. El fundador y propietario del teatro murió en junio, lo que plantea dudas sobre si los herederos renovarán el contrato de arrendamiento de la propiedad comercial de 8 acres cuando expire en 2008.
"No hemos tomado una decisión final", dijo Robert Steele de Coatesville, Pensilvania.
Sus padres, los difuntos Mildred y Albert Steele, desarrollaron el teatro en 1947. Él tiene una tasación por escrito de Dover Consulting Service que valora el terreno con zonificación comercial en 1,2 millones de dólares.
Si la propiedad se urbaniza, el autocine de Felton seguiría el camino de muchos de los cines al aire libre de la nación desde la década de 1980, dijo Susan Sanders, coautora de The American Drive-In Movie Theatre.
La razón principal de la disminución de los autocines ha sido el aumento del valor del terreno, aunque el aumento de los costos de los seguros y los altos impuestos a la propiedad no han ayudado, dijo Sanders, de Grapevine, Texas.
La tendencia a la baja de los autocines ha tenido poco que ver con su popularidad, según Jennifer Sherer Janisch de Las Vegas, cofundadora del sitio web www.drive-ins.com. Muchos seguían siendo rentables o incluso se agotaban las entradas cuando cerraban, dijo Janisch.
En su apogeo en 1960, había al menos 5.000 autocines en todo el país, dijo Sanders. Hoy en día, hay aproximadamente 400 autocines en la nación, dijo Janisch.
El número, dijo, se ha mantenido bastante estable en los últimos años, y todavía hay nuevos abriendo. Texas ha sido un punto caliente para nuevos teatros en los últimos dos años, dijo.
A principios de septiembre, James Chenault, de 47 años, de Tyler, Texas, abrió el Sky-Vue Drive-In Theater en Tyler con su cuñado y su sobrino. El costo total para abrir el teatro, incluida la pantalla de 35 por 70 pies, fue de aproximadamente 300.000 dólares, dijo.
Chenault dijo que invirtieron mucho en la operación de alimentos, un centro de ganancias conocido para los autocines. Sky-Vue no solo hace sus propias pizzas, sino que los propietarios gastaron 25.000 dólares en dos máquinas de palomitas de maíz.
Chenault dijo que es optimista sobre el futuro de Sky-Vue porque su investigación muestra que "se puede ganar un buen dinero".
El primer autocine fue inaugurado en 1933 por Richard Hollingshead en Camden, Nueva Jersey, quien quería atraer clientes a su empresa de autopartes y gasolinera por la noche, dijo Sanders. Sus experimentos con películas al aire libre incluyeron colgar una sábana entre árboles.
Más de una docena de autocines surgieron antes de la Segunda Guerra Mundial, pero el verdadero crecimiento llegó en la década de 1950 a medida que las familias se mudaban a los suburbios, dijo Sanders.
Kenneth Steele escribe en una historia del Diamond State Drive-In que el sistema de sonido original utilizado por sus padres eran dos megáfonos de 24 pulgadas. En una noche despejada, el sonido se podía escuchar a 2 millas de distancia. Los Steele rápidamente agregaron los legendarios altavoces dentro del coche.
Hoy en día, la mayoría de los teatros al aire libre transmiten la banda sonora a través de la radio del coche o una radio portátil, aunque algunos teatros conservan los viejos altavoces de ventana para añadir ambiente, dijo Janisch.
Bill Walton y su esposa, Paula Smith, de Felton, llevan a sus hijas, Nolah, de 8 años, y Aylish, de 11, al Diamond State Drive-In una vez cada dos o tres semanas. La familia viene preparada con pizza o pollo frito, una nevera llena de refrescos, sillas y sacos de dormir. Las niñas suelen traer pijamas.
La familia está tan apegada al autocine que fantasea con ganar la lotería y comprarlo. Dicen que también sueñan con reabrir la pista de patinaje cerrada en la propiedad y decorar los baños al estilo de los años 50.
"Tendríamos damas de rosa y faldas de caniche", como en la película Grease, dijo Aylish Walton.
Steele dijo que él y su hermano Robert planean tomar una decisión sobre el autocine antes de fin de año. Brown dijo que si él y Creigh no pueden renovar su contrato de arrendamiento, intentarán abrir uno nuevo en el oeste del condado de Sussex, Delaware.
Desde su renacimiento en 1995, el teatro de Felton ha sido en gran parte rentable, con la excepción de los primeros años, dijo Brown. En su apogeo en 2004, la venta de entradas ascendió a una cifra baja de seis dígitos, dijo Brown.
"Es un negocio pequeño. Podemos ganarnos la vida con él", dijo.
