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A las 8:12 p.m., una imagen comenzó a aparecer lentamente en la gran pantalla de cine al aire libre, mientras la luz del día y dos décadas de abandono se desvanecían. Solo por esta noche, el autocine había regresado a Hampton Roads con una pantalla de cine inflable.
"Ya sea que hornee, ase o guise", entonó un locutor de un noticiero de los años 50, "la cocina Frigidaire lo hace todo por usted". En todo el campo de césped, hombres y mujeres miraban la película al aire libre, absortos.
"Olvidé lo divertido que era", dijo Wendi Mitchell, de 61 años, de Norfolk, quien llegó con su esposo, Don, de 62, unos minutos antes de que comenzara el espectáculo.
Han pasado 20 años desde que la última pantalla de cine al aire libre, Cinema City en Tabb, se apagó. Ahora hay un Wal-Mart en ese lugar.
Otros autocines locales perdidos en la memoria incluyen el Sand and Surf de doble pantalla y el Shore en Virginia Beach, el Azalea y el Wilder's en Norfolk, el South en Chesapeake, el Autoport y el Super 17 en Portsmouth y el Plantation en Suffolk. La tierra urbanizable en Hampton Roads se había vuelto demasiado valiosa para ser reservada para películas.
Los ocho autocines que quedan en Virginia están en zonas rurales, principalmente en las partes más occidentales del estado.
Pero la nueva tecnología está ayudando a que los espectáculos regresen, aunque solo por tiempo limitado. El sábado por la noche, Bob Deutsch, propietario de Outdoor Movies, una compañía de Rockville, Maryland, apareció en Chesapeake con un camión con todo dentro excepto el puesto de dulces.
La pantalla de cine inflable es una de las 30 que tiene en su inventario, una monstruosidad inflable de 40 por 20 pies que, desde atrás, parecía una piscina infantil gigante.
Anteriormente la había colocado en el extremo del campo, conectó un soplador y encendió un generador. Pronto la pantalla se elevó sola del suelo. Unas estacas y cuerdas para mantenerla estable en caso de una brisa, y ahí estaba, un autocine instantáneo.
Deutsch ha estado en el negocio de los autocines durante 12 años. Cuando comenzó, no había pantallas inflables, por lo que tuvo que erigir un marco rígido, lo que llevaba tiempo.
Ahora, dijo, lleva sus autocines por todo el mundo, trabajando en el Caribe y Europa, e incluso tiene una pantalla inflable en un autocine permanente que acaba de abrir en Costa Mesa, California.
Su pantalla inflable más grande mide 133 pies de ancho y pesa más de 2 toneladas.
La pantalla es solo la mitad de la operación. La parte trasera del camión albergaba un potente proyector digital, capaz de proyectar una película en todo un campo de fútbol. Y había un pequeño transmisor de radio para enviar el audio a las radios FM de los coches cercanos. No se necesitan postes para altavoces, aunque algunos de los aficionados al autocine trajeron los suyos, conectados a sus radios para obtener ese auténtico sonido rasposo que todos recordaban.
La gente comenzó a reunirse detrás del Centro Khedive Shrine, en Woodlake Drive en Chesapeake, alrededor de las 4 p.m. La noche fue anunciada como el "Evento Cinematográfico Automotriz de la Década", y abierta a clientes a pie y a conductores de coches con al menos la edad suficiente para haber estado estacionados en un autocine local. Aproximadamente 50 coches aparecieron. Si lo hacen de nuevo el próximo año, dijo Charles Nissen, de Khedive Autos, lo abrirán a cualquier aficionado al autocine, sin importar lo que conduzcan.
El evento fue una recaudación de fondos para la Fundación de Fibrosis Quística y el Fondo de Transporte del Centro Khedive Shrine. Y fue una oportunidad para la gente que ama los coches y la nostalgia de disfrutar de un doble placer.
Los coches clásicos estaban por todas partes: Chevy Bel Airs y Nomads del 57 anidados junto a Fords de carreras y un Dodge Coronet del 57 con lo que parecían aletas traseras de 6 pies de largo. La entrada costaba 25 dólares por coche, sin importar cuántos intentaras esconder en el maletero.
La campeona en eficiencia fue una Packard de 1938 que alguna vez sirvió como coche fúnebre. Ed y Remona Murmillo metieron a nueve personas en el reluciente vagón negro con la escultura de bronce de la Dama del Lago en el capó.
Will Reha, de 57 años, de Virginia Beach, llevó a su hijo Chester, de 5, a su esposa, Jodie, y a sus suegros de visita para la experiencia del autocine. Extendió una colcha en el área de carga de su camioneta Chevy Nomad de 1957 y no pudo resistirse a recostarse mientras esperaba el anochecer.
"Acabo de retroceder 50 años", dijo, riendo. "Debí haberme presentado en pijama".
Reha creció en Staten Island y fue a los autocines de allí. Se mudó a Virginia Beach en 1970 y siguió yendo hasta que todos cerraron.
Pero esta era su primera cita en un autocine con Jodie, ya que solo llevaban 7 años y medio casados.
Unos cuantos coches más abajo, Andrea Frost, de 41 años, y su hermano Grant Waterfield, de 47, se reían de todas las películas de John Wayne que su padre los llevó a ver al autocine.
Estaban en un Chevy Bel Air Station Wagon del 55, uno de los muchos coches clásicos que Andrea y Bob Frost poseen, pero el único con cinturones de seguridad. Eso era importante porque llevaron al hijo de Grant, Wyatt, de 11 años, al espectáculo.
"Solíamos llevar nuestras mantas y nuestras almohadas", recordó Andrea. "Estaba en pijama de una pieza, y papá nos decía que nos fuéramos a dormir".
La película principal del sábado por la noche fue, apropiadamente, "American Graffiti".
Pero primero hubo un programa de Readers Digest que recordaba "Los Fabulosos Años 50".
Chester Reha se subió junto a su padre en la parte trasera del Nomad y arregló unas almohadas. La hora de dormir se acercaba rápidamente. "Nos estamos preparando para ponerle el pijama", dijo su padre, sabiendo cómo terminaría esa noche.
Puede que solo hubiera un puñado de niños en el autocine esa noche, pero muchos, muchísimos, parecían volver a ser jóvenes, aunque solo fuera por un breve instante.
Fuente: The Virginian-Pilot. Un extracto de "La nostalgia del autocine impulsa la recaudación de fondos para la fibrosis quística" de Tony Germanotta. Lea el artículo completo en: http://hamptonroads.com/node/272941
